home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050189 / 05018900.012 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.9 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 58Roaring '80s Turn Grinding '90s
  2.  
  3.  
  4. Despite the rising Dow, Wall Street's free ride is over
  5.  
  6.  
  7.     Poor Wall Street. In a slide that began with the
  8. stock-market crash 18 months ago, the get-rich-quick go-go years
  9. have faded into memory. No longer do brokerages open branches
  10. in every mall or freely lavish six-figure salaries on young
  11. talent. Gone are many of the yachts and the black-tie dinners
  12. -- along with more than 8% of the 260,000 employees who worked
  13. in the U.S. securities industry before the collapse. And despite
  14. the cost cutting, a fresh wave of gloom rolled through
  15. investment houses last week. Even as the Dow Jones industrial
  16. average surged 72.40 points to a post-crash high of 2409.46,
  17. blue-chip firms announced setbacks that ranged from layoffs to
  18. plunging profits. Says Perrin Long, who follows the securities
  19. industry for Lipper Analytical Services in Manhattan: "A new
  20. reality has set in."
  21.  
  22.     In contrast with 1988, when the binge in corporate buyouts
  23. helped offset the defection of millions of small investors, the
  24. latest downturn reflected weakness in virtually every phase of
  25. Wall Street's business. With merger mania dampened by high
  26. interest rates and fears of a political backlash against
  27. debt-laden megadeals, the value of announced corporate
  28. acquisitions fell to $76 billion in the first quarter of 1989,
  29. down 58% from the comparable period last year. At the same time,
  30. intense competition has driven down the commission on stock
  31. trades to as little as 4 cents a share, vs. about 8 cents before
  32. the crash.
  33.  
  34.     Such problems have plunged most firms into the financial
  35. doldrums. Merrill Lynch, the largest U.S. brokerage, reported
  36. last week that its first-quarter profits tumbled to $37.2
  37. million, down 46% from a year ago. Paine Webber Group said its
  38. earnings dropped 56%, while Dean Witter's income was off nearly
  39. 40%. Shearson Lehman Hutton suffered a particularly harsh blow.
  40. After writing down its holdings in MCorp, a troubled Texas
  41. banking firm, Shearson reported a $15 million loss for the
  42. quarter. Overall, the before-tax income of U.S. securities firms
  43. slumped to $450 million, down 60% from the first quarter of
  44. 1988.
  45.  
  46.     The depressed earnings were just one sign of Wall Street's
  47. myriad woes. Drexel Burnham Lambert, the junk-bond pioneer,
  48. said last week it plans to sell its retail brokerage business,
  49. which trades for small investors, and concentrate on large
  50. institutional clients. That move and cutbacks in other divisions
  51. will slash Drexel's payroll of 9,000 employees by about
  52. one-third. In a candid statement, Drexel said "adverse
  53. publicity" about its legal problems had helped drive it from the
  54. retail market. Earlier this month the company settled a
  55. Securities and Exchange Commission suit by agreeing to fire its
  56. indicted junk-bond czar, Michael Miliken, and submit to intense
  57. Government supervision.
  58.  
  59.     The latest moves angered many employees who had stood by
  60. Drexel during its two-year legal ordeal, in which the firm was
  61. investigated for stock fraud and other allegations. Outraged
  62. brokers shouted down Drexel chief executive Frederick Joseph
  63. when he fielded questions about the sale over the firm's
  64. coast-to-coast intercom. "You show a lot of loyalty," a
  65. disgruntled employee said later, "and what you get back is
  66. `Don't let the door hit you on the way out.'"
  67.  
  68.     While Drexel's case is extraordinary, other investment
  69. houses are going through wrenching changes in their corporate
  70. culture as executives search for ways to cut the fat. In Chicago
  71. brokerages are passing up the chance to rent $55,000-per-season
  72. "skyboxes" in Wrigley Field, even though treating clients to a
  73. Cubs game is a traditional way of bringing in new business. Many
  74. superstar brokers now make their own telephone pitches to court
  75. new clients, and brew their own coffee, after losing the
  76. assistants who handled those chores. Even senior partners are
  77. being laid off when their sales volume dwindles. "Loyalty and
  78. all that kind of stuff go out the window," says an executive of
  79. a major Chicago firm that is trimming 10% of its staff. "We're
  80. looking at whether we want to carry their health- and
  81. life-insurance costs. And when several brokers go, that's one
  82. less secretary too."
  83.  
  84.     The cost cutting seems destined to continue in a world so
  85. interconnected that a decision made in Bonn can lower prices on
  86. Wall Street. The West German central bank inadvertently slowed
  87. last week's stock-market rally, for example, by raising interest
  88. rates to keep German inflation in check. The move briefly
  89. touched off fresh fears of a worldwide round of rate hikes and
  90. slower growth. Meanwhile, competition from Japanese and European
  91. firms that have opened U.S. offices is helping depress Wall
  92. Street commissions. Wall Street is not alone in its distress,
  93. for such financial centers as London and Tokyo are experiencing
  94. similar overcrowding.
  95.  
  96.     Some Wall Street experts predict painful new layoffs at
  97. many U.S. firms. "What the industry needs is a good
  98. housecleaning," says Lipper Analytical's Long, who argues that
  99. brokerages would need to dismiss 12,000 to 17,000 more employees
  100. to keep profits from sinking further. Other analysts expect a
  101. steady decline in the number of investment firms. Since the
  102. crash, membership on the New York Stock Exchange has fallen from
  103. 392 companies to 365, a decline of nearly 7%. The dropouts have
  104. either closed their doors or merged with stronger firms.
  105.  
  106.     Partly for such reasons, a grim mood seemed evident among
  107. brokers last week. "If you can survive this period in the
  108. business," a Chicago moneyman said, "you can survive just about
  109. anything." But some managers saw no end to hard times. Mused
  110. Desmond Heathwood, chief investment officer of the Los Angeles
  111. branch of Boston Co., a unit of Shearson Lehman: "To have one's
  112. job will be the bonus this year."
  113.  
  114.